Où sont passés les herbiers marins de Floride ? (deuxième partie)

Note de l'éditeur : cette histoire est le deuxième volet d'une série en deux parties sur la mortalité catastrophique des herbiers marins qui sévit dans presque toutes les eaux côtières de Floride. Les mortalités persistent, soulevant la question : la Floride du 21e siècle et les herbiers marins peuvent-ils coexister ?

À l’échelle temporelle des écosystèmes, l’effondrement des herbiers marins de Floride a été soudain, grave et presque simultané.

Une conséquence tragique s’est produite en 2021 et 2022, lorsqu’environ 2 000 lamantins, soit un quart de la population de Floride, sont morts. La plupart des vaches marines sont mortes dans la lagune d'Indian River. Et la plupart sont morts de faim, leur principale source de nourriture, les herbiers marins, ayant presque disparu.

La disparition des herbiers marins correspond à un schéma récent et familier : entre 2011 et 2016, les cinq principaux estuaires de Floride, y compris le lagon d'Indian River sur la côte est et la baie de Tampa sur la côte ouest, ont soudainement commencé à souffrir de la disparition des herbiers marins. On ne sait pas vraiment si les herbiers marins peuvent survivre à ce qu'est devenue la Floride au 21e siècle. Ce qui a changé, c'est la chaleur et l'impact de l'humanité.

Ces décès sont liés au boom de la construction, à l’agriculture et aux systèmes vétustes d’élimination des déchets humains. Ajoutez un peu plus de nutriments provenant d'un nouveau développement, ou de l'eau légèrement plus chaude due au changement climatique, et des herbiers marins entiers peuvent s'effondrer, ne laissant que de la boue et des algues.

Pourtant, les herbiers marins font partie du patrimoine de la Floride, de son attrait et de son économie. L’État prend des mesures pour endiguer les mortalités, mais est-ce trop peu, trop tard ?

Le système estuaire d'Indian River Lagoon s'étend le long de près de la moitié de la côte est de la Floride, sur 156 milles de Stuart jusqu'à Ponce de Leon Inlet. La majeure partie des lamantins de la côte est de la Floride migrent à travers l'écosystème du lagon en hiver, beaucoup résidant toute l'année. Pourtant, le système a perdu 70 % de ses herbiers marins au cours des douze dernières années.

Duane De Freese, directeur exécutif du programme national de l'estuaire d'Indian River Lagoon, qui milite pour la santé du bassin versant, a déclaré que le lagon a perdu plus de 46 000 acres, soit 35 000 terrains de football, principale source de nourriture des lamantins, entre 2011 et 2019, en raison de la prolifération d'algues et d'autres facteurs de stress.

Les habitants et les touristes habitués aux vaches de mer rondes et heureuses ont commencé à les repérer faibles et gisant dans les bas-fonds, si minces qu'elles pouvaient voir le contour de leur cage thoracique.

La vague de lamantins affamés de 2021 et 2022 a mis les responsables fédéraux et étatiques de la faune en mode d’urgence.

Au début de l’hiver 2022, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a commencé à donner de la laitue à des centaines de lamantins alors qu’ils se rassemblaient près d’une zone de rejet d’eau chaude d’une centrale électrique à Cap Canaveral.

Jusqu’à présent, le plan a fonctionné.

L’hiver dernier, le programme alimentaire s’est poursuivi et il n’y a eu que 345 décès jusqu’à présent en 2023, ce qui est nettement inférieur à la moyenne quinquennale pour cette période, 511.

En 1980, alors que l’État ne comptait que 10 millions d’habitants, la commission de la faune de Floride n’avait dénombré que 63 décès de lamantins.

Mais nourrir ces mammifères marins de 1 500 livres n’est pas une solution à long terme.

Les lamantins mangent régulièrement plusieurs espèces d'herbiers marins, mais avec la disparition des herbiers marins dans tout l'État, et en particulier dans le lagon d'Indian River, ils ont dû modifier leur régime alimentaire en faveur des algues.

Aarin-Conrad Allen, biologiste à l'Université internationale de Floride, a analysé le contenu de l'estomac des nécropsies des lamantins de l'Indian River Lagoon avant et après la récente mortalité des herbiers marins.

Les lamantins avant la mort mangeaient environ 62 % d’herbes marines et 28 % d’algues. Les lamantins après la disparition ont mangé 34 % d’herbiers marins et environ 50 % d’algues.

Les biologistes soupçonnent que les algues sont comme de la malbouffe pour les lamantins – une solution facile avec une faible nutrition. La prochaine étude d'Allen comparera la valeur nutritionnelle pour voir si c'est vrai. Si les lamantins émaciés sont une indication, il a raison.

Le capitaine Frank Catino, un guide de pêche qui pêche la truite de mer dans le lagon près de Titusville depuis près de 50 ans, a déclaré que le fond de l'estuaire est dans de nombreuses régions stérile, voire « désertique ».