Caster Semenya n'arrêtera pas de se battre pour son droit de se présenter

Caster Semenya marche le long de la piste de l'Université de Stanford fin juin, s'arrêtant pour prendre des selfies avec ses fans, qui se pressent autour d'une clôture pour l'apercevoir. "Nous t'aimons, Caster!" crie un spectateur. Un gars lui donne un coup de pouce. « Je n'arrive pas à croire que je suis si proche d'elle », déclare une femme qui, comme Semenya, est originaire d'Afrique du Sud. La double médaillée d'or olympique et triple championne du monde du 800 m féminin vient de remporter la prestigieuse Prefontaine Classic à Stanford en terminant la course en 1 min. 55,70 s, le temps le plus rapide jamais réalisé sur 800 m sur le sol américain. "Quand tu es génial", dit Semenya à TIME tout en appréciant l'adoration, "tu es génial."

Cependant, si l’organisme directeur mondial de l’athlétisme obtenait ce qu’il voulait, la scène à Stanford ne serait qu’un mirage. L'année dernière, l'Association internationale des fédérations d'athlétisme (IAAF) a publié de nouvelles règles exigeant que les athlètes féminines présentant des « différences de développement sexuel » – définies comme la présence d'appariements de chromosomes XY normalement trouvés chez les hommes – ne puissent pas participer aux courses féminines à partir du 400 m. au mile, à moins que, grâce à une intervention médicale, ils n'abaissent leur testostérone naturelle à un niveau plus proche de ce que l'IAAF appelle la « plage féminine ». L'IAAF affirme que les niveaux élevés de testostérone produits par les athlètes possédant une telle constitution génétique leur confèrent un avantage injuste sur les autres athlètes féminines dans ces courses. Semenya, qui fait l'objet d'un examen minutieux concernant son sexe depuis une décennie et qui ne serait pas éligible pour courir le 800 m féminin naturellement en vertu de ces nouvelles règles, les a contestées devant le Tribunal arbitral du sport (TAS), qui règle les différends sportifs mondiaux. En mai, le TAS a annoncé qu'il respectait les règlements de l'IAAF ; Semenya a ensuite porté son cas devant la Cour suprême suisse, qui a ordonné une suspension temporaire des règles jusqu'à ce qu'elle rende une décision. Semenya a donc couru la course Préfontaine sans avoir à supprimer ses hormones, et elle peut participer aux championnats du monde qui débuteront le 27 septembre à Doha, au Qatar.

Son cas a suscité les passions dans le monde entier, car il touche à des questions essentielles sur la génétique, l’identité de genre et le fair-play. Est-il même possible de classer les athlètes en hommes et en femmes alors que le corps humain envoie parfois des signaux plus compliqués ?

Semenya est née femme, a été élevée comme une femme et est légalement reconnue comme femme. « Bien sûr que je suis une femme », dit-elle dans son hôtel au nord de Palo Alto, en Californie. « J'ai un vagin. Je n'ai pas de pénis. Elle considère la règle de l'IAAF comme discriminatoire. "Ce qu'ils disent, c'est que lorsqu'une femme performe à un niveau élevé, c'est un problème", explique Semenya. "Mais quand un homme joue, ohhhh génial, tous saluent le plus grand." Même le TAS a déclaré dans sa décision que les règlements de l'IAAF sont « discriminatoires », mais qu'une telle discrimination est raisonnable et nécessaire pour promouvoir des règles du jeu équitables pour les athlètes féminines.

Semenya insiste sur le fait que si les règles de l'IAAF sont maintenues, elle refusera de prendre des médicaments pour réduire son taux de testostérone. « Si je dois m’en aller, bien sûr, je m’en irai », dit-elle. "C'est comme se suicider." Dans le témoignage du TAS, Semenya a révélé qu'entre 2010 et 2015 environ, sur l'insistance de l'IAAF, elle avait pris des pilules contraceptives pour réduire son taux de testostérone ; elle a déclaré que les médicaments la faisaient se sentir constamment malade, souffrir de fièvres régulières et ressentir des douleurs abdominales, entre autres symptômes. Sa confiance en a souffert. Elle avait l'impression que l'IAAF la traitait comme un « rat de laboratoire » et elle dit qu'elle ne participera pas à une autre expérience.

Ce qui déconcerte le plus Semenya : pourquoi l’IAAF voudrait-elle chasser une attraction vedette de son sport ? Avec son nom constamment à la une des journaux, tant pour ses performances dominantes (elle a remporté 31 courses consécutives de 800 m depuis 2015) que pour les controverses biologiques, Semenya est probablement la plus grande célébrité de l'athlétisme. Elle est soutenue par Nike, qui l'a présentée dans une nouvelle campagne publicitaire. L'année dernière, LeBron James a assisté à l'une de ses courses à Berlin. Une fan de la Classique Préfontaine jure qu'elle « ne s'est jamais sentie plus vivante » que lorsqu'elle a simplement regardé Semenya planer. "Si les gens veulent venir voir Caster Semenya courir, qu'ils regardent Caster Semenya courir", dit Semenya. « Ce qui les intéresse, c’est simplement de voir un humain inspirer un autre humain. Ne le détruisez pas ! Est-ce trop demander ?