Ces prothèses brisent les codes avec des troisièmes pouces, des pointes et des peaux de super-héros

Les concepteurs de prothèses proposent de nouvelles façons d’aider les gens à se sentir plus à l’aise dans leur peau.

Plusieurs matins, Dani Clode se réveille, attache un pouce robotique à l'une de ses mains et se met au travail, examinant des tonnes de données neuroscientifiques, esquissant des idées pour de nouveaux dispositifs prothétiques et réfléchissant aux moyens d'augmenter le corps humain. Clode travaille comme spécialiste au Plasticity Lab de l'Université de Cambridge, qui étudie la neuroscience des appareils et accessoires fonctionnels.

Mais elle crée également des prothèses, qui sortent souvent des limites conventionnelles de la fonctionnalité et de l’esthétique. Ses créations incluent une prothèse d'avant-bras en acrylique transparent avec un métronome interne qui bat en synchronisation avec le cœur du porteur et un bras composé de sections réorganisables de résine, de bois poli, de mousse, de bronze, d'or, de rhodium et de liège.

Le projet actuel de Clode, qui l'aide également à accomplir son travail, est un « troisième pouce » que chacun peut utiliser pour augmenter sa prise. Le dispositif flexible est alimenté par des moteurs et contrôlé à l'aide de capteurs de pression situés dans les chaussures de l'utilisateur. Les bénévoles ont appris à l'utiliser pour dévisser une bouteille, boire du thé et même jouer de la guitare. Elle espère qu'un jour le pouce (et les appareils similaires) pourra aider tout le monde, des ouvriers d'usine aux chirurgiens, à accomplir des tâches plus efficacement, avec moins de pression sur leur propre corps.

Traditionnellement, les concepteurs de prothèses s’inspirent du corps humain. Les prothèses étaient considérées comme un remplacement pour les parties manquantes du corps ; les jambes et les bras bioniques hyperréalistes étaient le Saint Graal. Grâce aux franchises de science-fiction comme Star Wars, de tels appareils ont toujours un étau sur notre imaginaire collectif. Pour le meilleur ou pour le pire, ils ont façonné la façon dont la plupart des gens conçoivent l’avenir des prothèses.

Mais Clode fait partie d'un mouvement de prothèses alternatives, une forme de technologie d'assistance qui va à l'encontre des conventions en ne tentant pas de se fondre dans la masse. Au lieu de fabriquer des appareils qui imitent l'apparence d'un bras ou d'une jambe « normale », elle et ses collègues concepteurs sont créer des prothèses fantastiques qui pourraient se tortiller comme un tentacule, s'allumer ou même projeter des paillettes. D’autres prothèses non conventionnelles, comme les jambes en lame privilégiées par les coureurs, sont conçues pour des tâches spécifiques. Les concepteurs pensent que ces appareils peuvent aider les utilisateurs de prothèses à reprendre le contrôle de leur propre image et à se sentir plus autonomes, tout en éliminant une partie de la stigmatisation liée au handicap et aux différences de membres.

Mais même si les prothèses alternatives gagnent en visibilité, elles sont assombries par un fait inconfortable : les prothèses ne sont encore accessibles qu’à un petit pourcentage de ceux qui pourraient en bénéficier. Dans un monde où de nombreuses personnes souhaitant une prothèse n’en ont pas les moyens, les défenseurs recherchent un terrain d’entente où l’accessibilité, le style et la substance se chevauchent.

Les prothèses sont anciennes et profondément humaines.Les premiers membres artificiels connus proviennent de l'Égypte ancienne : deux orteils sculptés, dont l'un a été retrouvé attaché au pied droit d'une momie, qui datent de 2 500 à 3 000 ans et portent des marques indubitables provenant de sandales à cordes.

Les peuples anciens fabriquaient et portaient des prothèses pour une myriade de raisons : certaines pratiques, d’autres spirituelles, d’autres teintées de logique capacitaire. La plupart ont été conçues pour se fondre dans la masse, mais certaines se sont délibérément démarquées. Lorsque le général romain Marcus Sergius Silus perdit la main lors de la Seconde Guerre punique, il aurait ordonné de remplacer le fer. Au moins un Italien médiéval semble avoir remplacé sa main par un couteau.

Au lieu de fabriquer des appareils qui imitent l'apparence d'un bras ou d'une jambe « normale », Clode et ses collègues concepteurs créent des prothèses fantastiques qui pourraient se tortiller comme un tentacule, s'allumer ou même projeter des paillettes.

L'envie de personnaliser sa prothèse est logique pour Victoria Pitts-Taylor, professeur d'études de genre à l'Université Wesleyenne qui a étudié la modification corporelle dans la culture, la médecine et la science. « Quoi que nous fassions à notre corps, nous ne le faisons pas dans un vide social », dit-elle. Les anciens combattants voudront peut-être exprimer leur identité en rendant un hommage physique à leur service militaire, tandis que les artistes voudront peut-être expérimenter les couleurs et les motifs.