Des milliers de poulpes se rassemblent au large de la Californie pour couver leurs œufs dans un endroit chaud : NPR

Nell Greenfield Boyce

Des chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute ont étudié des poulpes femelles qui nichent ensemble au large du centre de la Californie, à une profondeur d'environ 3 200 mètres. MBARI masquer la légende

Des chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute ont étudié des poulpes femelles qui nichent ensemble au large du centre de la Californie, à une profondeur d'environ 3 200 mètres.

Au large des côtes de Californie se trouve un « jardin de poulpes » inhabituel – la plus grande congrégation de poulpes des grands fonds jamais découverte sur Terre, où plus de 6 000 poulpes se rassemblent autour d’un volcan sous-marin éteint dans les profondeurs noires et froides de l’océan, à près de trois kilomètres sous la surface. .

La plupart sont des femelles couvantes qui passent leurs journées à ne rien faire d'autre que garder des nids remplis d'œufs, une tâche fastidieuse qui peut prendre près de deux ans.Cela prendrait encore plus de temps sans l'eau chaude qui s'infiltre du fond marin et qui accélèreLa croissance de leurs bébés, selon de nouvelles recherches, suggère que cet incubateur naturel est la raison pour laquelle les poulpes s'y rassemblent en si grand nombre.

La découverte, publiée mercredi dans la revue Science Advances, met en évidence comment de discrètes cheminées hydrothermales au fond de l'océan peuvent créer des zones isolées de chaleur agréable, cachées dans l'obscurité, qui pourraient jouer un rôle démesuré dans le soutien de la vie sous-marine. Des milliers de ces sites pourraient être disséminés le long des côtes, selon les chercheurs.

"C'est définitivement un site spécial pour ces animaux. C'est un site de reproduction pour cette pieuvre. Cela a des effets sur toute la communauté voisine qui ont ensuite des retombées au-delà", déclare Jim Barry du Monterey Bay Aquarium Research Institute en Californie, responsable chercheur pour ce travail. "C'est donc important au niveau régional et nous en savons encore très peu de choses. Combien y en a-t-il d'autres ?"

Les scientifiques ont découvert ce site il y a environ cinq ans, lorsqu'un véhicule submersible a été envoyé pour explorer des collines sous-marines autour du Davidson Seamount, une montagne submergée au large des côtes du centre de la Californie, qui était autrefois un volcan.

Bien que le mont sous-marin ait été bien étudié, les zones environnantes ne l'étaient pas, et les chercheurs ont été choqués lorsque les phares du véhicule ont soudainement révélé de grands groupes de poulpes violets, Muusoctopus Robustus, accroupis sur des nids d'œufs.

Les poulpes sont généralement des solitaires antisociaux qui préfèrent combattre une autre pieuvre plutôt que de vivre à proximité. Et pourtant, les biologistes étaient tombés sur un immense jardin de poulpes, une scène trippante tout droit sortie d'une chanson des Beatles.

"Ils se sont dit : 'Eh bien, regardons de très près.' "Et alors qu'ils zoomaient sur ces poulpes, ils ont vu cette eau scintillante et ils ont réalisé que c'était une source thermale, que c'était de l'eau chaude qui sortait. Et c'était quelque peu une surprise car c'est un volcan inactif", explique Barry.

La première fois que des scientifiques ont observé un groupe de poulpes des grands fonds se rassemblant, c'était il y a environ dix ans, dans un autre endroit où de l'eau chaude s'infiltrait du fond marin, au large du Costa Rica. Mais les chercheurs qui ont étudié cet affleurement rocheux n'ont vu aucun œuf viable et ont pensé que les températures plus élevées avaient peut-être nui à leur développement.

Cependant, cet été, une autre expédition a revisité cet affleurement et a constaté qu'il s'agissait en réalité d'une pépinière active et prospère.

"Cela m'a vraiment époustouflé parce que c'est radicalement différent et qu'ils font des observations exactement aux mêmes endroits que nous avons observés", explique Anne Hartwell, du Centre de cartographie côtière et océanique/Centre hydrographique commun de l'Université du New Hampshire, qui a visité le site du Costa Rica en 2014.

Hartwell fait partie de l'équipe qui a récemment passé des mois à effectuer des travaux robotiques pour étudier le jardin de poulpes près de la Californie, afin de déterminer le rôle que l'eau chaude pourrait jouer dans le rapprochement des poulpes.