L'IA amène le robot Wingman au combat aérien

Un programme de l’Armée de l’Air montre comment le Pentagone commence à exploiter le potentiel d’une technologie émergente rapidement, avec des implications considérables pour les tactiques de guerre, la culture militaire et l’industrie de la défense.

L'avion expérimental sans pilote XQ-58A Valkyrie de l'Air Force est piloté par l'intelligence artificielle. Crédit... Edmund D. Fountain pour le New York Times

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Par Éric Lipton

Reportages depuis la base aérienne d'Eglin, en Floride, et à Washington

Il est propulsé en vol par un moteur-fusée. Il peut parcourir une distance égale à la largeur de la Chine. Il a une conception furtive et est capable de transporter des missiles capables de toucher des cibles ennemies bien au-delà de sa portée visuelle.

Mais ce qui distingue vraiment l'avion expérimental sans pilote XQ-58A Valkyrie de l'armée de l'air, c'est qu'il est piloté par une intelligence artificielle, ce qui le place à l'avant-garde des efforts déployés par l'armée américaine pour exploiter les capacités d'une technologie émergente dont les vastes avantages potentiels sont tempérés par de profonds inquiétudes quant à l’autonomie à accorder à une arme mortelle.

Essentiellement un drone de nouvelle génération, le Valkyrie est un prototype de ce que l'Air Force espère pouvoir devenir un complément puissant à sa flotte d'avions de combat traditionnels, offrant aux pilotes humains un essaim d'ailiers robots hautement performants à déployer au combat. Sa mission est d'associer l'intelligence artificielle et ses capteurs pour identifier et évaluer les menaces ennemies, puis, après avoir obtenu l'approbation humaine, d'intervenir pour tuer.

Récemment, à la base aérienne d'Eglin, sur la côte du golfe de Floride, le major Ross Elder, 34 ans, pilote d'essai originaire de Virginie occidentale, se préparait pour un exercice au cours duquel il piloterait son chasseur F-15 aux côtés du Valkyrie.

« C'est une sensation très étrange », a déclaré le major Elder, alors que d'autres membres de l'équipe de l'Air Force se préparaient à tester le moteur du Valkyrie. « Je m'envole de quelque chose qui prend ses propres décisions. Et ce n'est pas un cerveau humain.

Le programme Valkyrie donne un aperçu de la façon dont le commerce de l’armement, la culture militaire, les tactiques de combat et la concurrence avec les nations rivales sont remodelés de manière potentiellement profonde par les progrès technologiques rapides.

L’émergence de l’intelligence artificielle contribue à engendrer une nouvelle génération de sous-traitants du Pentagone qui cherchent à saper, ou du moins à perturber, la primauté de longue date de la poignée d’entreprises géantes qui fournissent aux forces armées des avions, des missiles, des chars et des navires.

La possibilité de construire des flottes d’armes intelligentes mais relativement peu coûteuses, qui pourraient être déployées en grand nombre, permet aux responsables du Pentagone d’envisager de nouvelles manières d’affronter les forces ennemies.

Cela les oblige également à se poser des questions sur le rôle que les humains devraient jouer dans les conflits menés avec des logiciels conçus pour tuer, une question particulièrement délicate pour les États-Unis compte tenu de leur historique de frappes errantes de drones conventionnels qui infligent des victimes civiles.

Et gagner et conserver un avantage en matière d’intelligence artificielle est un élément d’une course de plus en plus ouverte avec la Chine à la supériorité technologique en matière de sécurité nationale.

Les planificateurs militaires s’inquiètent du fait que l’on ne puisse plus compter sur la combinaison actuelle d’avions et de systèmes d’armes de l’armée de l’air – malgré les milliards de dollars investis dans ces derniers – pour dominer si un conflit à grande échelle avec la Chine devait éclater, en particulier s’il impliquait une invasion chinoise de Taiwan.

En effet, la Chine borde ses côtes et les îles artificielles qu'elle a construites dans la mer de Chine méridionale avec plus d'un millier de missiles antinavires et antiaériens qui limitent considérablement la capacité des États-Unis à répondre à toute éventuelle invasion de Taiwan sans avoir recours à des moyens massifs. pertes dans les airs et en mer.

Après des décennies passées à construire de moins en moins d’avions de combat, de plus en plus coûteux – le chasseur F-35 coûte 80 millions de dollars par unité – l’Air Force possède désormais la flotte la plus petite et la plus ancienne de son histoire.

C'est là qu'interviendra la nouvelle génération de drones IA, connus sous le nom d'avions de combat collaboratifs. L'armée de l'air prévoit d'en construire 1 000 à 2 000 pour seulement 3 millions de dollars chacun, soit une fraction du coût d'un chasseur avancé. , c’est pourquoi certains au sein de l’Air Force qualifient le programme de « masse abordable ».