Je me suis donné trois mois pour changer de personnalité

Les résultats ont été mitigés.

Cet article a été présenté dans One Story to Read Today, un bulletin d'information dans lequel nos rédacteurs recommandent une seule lecture incontournable de The Atlantic, du lundi au vendredi. Inscrivez-vous ici.

Un matin de l’été dernier, je me suis réveillé et j’ai annoncé, à personne en particulier : « Je choisis d’être heureux aujourd’hui ! » Ensuite, j'ai écrit un journal sur les choses pour lesquelles j'étais reconnaissant et j'ai essayé de penser de manière plus positive à mes ennemis et à moi-même. Plus tard, lorsque quelqu’un m’a critiqué sur Twitter, j’ai réprimé ma rage et j’ai essayé de sympathiser avec mon haineux. Ensuite, pour me détendre et développer mes compétences sociales, je me suis dirigé vers un cours d'improvisation.

Découvrez-en davantage sur ce numéro et trouvez votre prochaine histoire à lire.

J'étais à mi-chemin d'une expérience (taille de l'échantillon : 1) pour voir si je pouvais changer ma personnalité. Parce que ces activités étaient censées me rendre plus heureux, je les ai approchés avec l'espoir désespéré d'un suppliant agenouillé devant un sanctuaire.

Les psychologues disent que la personnalité est composée de cinq traits : l'extraversion, ou votre degré de sociabilité ; la conscience, ou votre degré d'autodiscipline et d'organisation ; votre agrément, ou à quel point vous êtes chaleureux et empathique ; l'ouverture, ou votre degré de réceptivité aux nouvelles idées et activités ; et le névrosisme, ou à quel point vous êtes déprimé ou anxieux. Les gens ont tendance à être plus heureux et en meilleure santé lorsqu’ils obtiennent des résultats plus élevés sur les quatre premiers traits et moins bons sur le névrosisme. Je suis assez ouvert et consciencieux, mais je suis faible en extraversion, médiocre en agrément et hors du commun en matière de névrosisme.

En faisant des recherches sur la science de la personnalité, j’ai appris qu’il était possible de modeler délibérément ces cinq traits, dans une certaine mesure, en adoptant certains comportements. J'ai commencé à me demander si les tactiques de changement de personnalité pourraient fonctionner sur moi.

Je n’ai jamais vraiment aimé ma personnalité, et les autres ne l’aiment pas non plus. À l'école supérieure, un partenaire et moi avons été chargés d'écrire de fausses nécrologies en interrogeant nos familles et nos amis. La chose la plus gentille que mon partenaire ait pu dire à mes proches, c'est que j'aime vraiment faire les courses. Récemment, une amie m'a nommée demoiselle d'honneur lors de son mariage ; sur le site Web de l'événement, elle m'a décrit comme « fortement opiniâtre et farouchement persistant ». Pas faux, mais pas ce que je veux sur ma pierre tombale. J'ai toujours été mauvaise dans les fêtes parce que les sujets que j'aborde sont trop déprimants, comme tout ce qui ne va pas dans ma vie, tout ce qui ne va pas dans le monde, et la futilité de faire quoi que ce soit pour remédier à l'un ou l'autre.

Les personnes névrosées, nerveuses et méfiantes, peuvent souvent « détecter des choses que les personnes moins sensibles n'enregistrent tout simplement pas », écrit le psychologue de la personnalité Brian Little dans Who Are You, Really ? « Cela ne favorise pas une vie détendue et facile. » Plutôt que d’être motivés par les récompenses, les personnes névrosées ont tendance à craindre les risques et les punitions ; nous ruminons davantage les événements négatifs que les personnes émotionnellement stables. Beaucoup, comme moi, dépensent beaucoup d’argent en thérapie et en médicaments pour le cerveau.

Et même s’il n’y a rien de mal à être introverti, nous avons tendance à sous-estimer à quel point nous aimerions nous comporter comme des extravertis. Les gens ont le plus grand nombre d’amis qu’ils auront jamais à 25 ans, et je suis beaucoup plus âgé que cela et je n’ai jamais eu beaucoup d’amis au départ. En plus, mes éditeurs voulaient que je voie si je pouvais changer ma personnalité, et j'essaierai n'importe quoi une fois. (Je suis ouvert aux expériences !) Peut-être que moi aussi, je pourrais devenir un extraverti sympathique qui n’emporte pas de Xanax d’urgence avec lui.

Je me suis donné trois mois.

L'expert le plus connu en matière de changement de personnalité est Brent Roberts, psychologue à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. Notre entretien de juin m'a semblé un peu comme rendre visite à un gourou spirituel fondé sur des preuves : il avait une expérience Zoom des roches rouges de Sedona et les réponses à toutes mes grandes questions. Roberts a publié des dizaines d'études montrant que la personnalité peut changer de nombreuses manières au fil du temps, remettant en question l'idée selon laquelle nos traits sont « fixés comme du plâtre », comme l'a dit le psychologue William James en 1887. Mais d'autres psychologues disent encore parfois à Roberts qu'ils sont simplement ne le crois pas. Il existe chez de nombreuses personnes un « désir profondément ancré de considérer la personnalité comme immuable », m’a-t-il dit. "Cela simplifie votre monde d'une manière plutôt agréable." Parce qu'alors, vous n'avez pas à assumer la responsabilité de ce que vous êtes.